Les Fêtes de Notre Dame de Bon Port

Cette fête est organisée par la Corporation des Marins d'Antibes. Sa vocation est d'honorer la Vierge pour la remercier de sa protection. Chaque année les fêtes commencent le 1er jeudi du mois de juillet. Ce serait au XVIème que son culte atteint son apogée lors des épidémies de pestes buboniques. Les Antibois ayant entendu que les Marseillais descendirent en procession la Bonne Mère, l'épidémie avait cessé. Les Antibois firent de même avec Notre Dame de Bon Port et quelques jours après l'épidémie s'arrêta.

Le rituel

Le mercredi après-midi vers 14 heures les porteurs et les mainteneurs de la tradition habillent la Vierge en la parant de son manteau de cérémonie brodé d'or (l'actuel a été effectué par les sœurs clarisses de Nice) et de ses bijoux (offerts par les marins et ses fidèles). Sa statue est sculptée dans le tronc d'un figuier. La Vierge tient son fils dans la main gauche et la maquette d'un trois-mâts dans celle de droite. Leurs têtes sont décorées par deux couronnes serties de pierres précieuses.

La cérémonie

Le jeudi au petit matin, les cloches carillonnent annonçant que les marins sont à la Garoupe pour descendre la statue vénérée de Notre Dame de Bon Port de son sanctuaire à la Cathédrale. La descente de la Vierge se fait après la messe de communion et la bénédiction de la terre et de la mer.

La « Sainte Patronne des Marins d'Antibes » est hissée sur un portique portée par dix marins en tenue traditionnelle et pieds nus. La tenue est composée d'un tricot marin, un pantalon blanc, une vareuse (vêtement du haut) et une taïole (ceinture). Devant les marins, ouvrant le cortège, on trouve les clairons, les tambours et le prêtre. Suivant la Vierge et les porteurs, les mainteneurs de la tradition et les pèlerins qui prient et chantent des cantiques qui implorent sa protection.

Sur le chemin, la procession s'arrête, la Vierge est posée sur une table servant de reposoirs. A chacun d'eux, un enfant l'attend pour dire son compliment. Ce compliment est le fruit de l'attachement de nos anciens à une manifestation séculaire.

Chemin faisant, Notre Dame de Bon Port arrive à la Cathédrale d'Antibes où cette dernière restera jusqu'au dimanche. Tous les soirs des veillées et polyphonies musicales viendront ponctuer ces quatre jours de festivités avec en point d'orgue la descente aux flambeaux et le feu de joie sur l'Esplanade de la Plage de la Gravette.

Enfin, le dimanche au petit matin après la messe, le cortège repart de la même façon qu'il est arrivé jusqu'à la chapelle. Une fois « à bon port » une grande messe est célébrée sur l'Esplanade de la Garoupe puis Notre Dame est réinstallée dans sa chapelle.

Tout au long du parcours, la croix de Sébastopol ouvre la procession. Cette croix ramenée de Russie en 1855 après la guerre de Crimée (sous le règne de Napoléon III) a été l'objet d'un don au Sanctuaire de Notre Dame de Bon Port. Don effectué par le maître d'équipage Barthélémy HUBERT, monsieur SPRING (aïeul de la famille antiboise CHALOT) et quelques autres marins antibois lesquels faisaient partie de l'équipage de l'AVISO « Le Vautour ».

Les légendes

La légende de l'ermite

La légende voudrait qu'après la construction de la chapelle, par une nuit orageuse, un ermite vint pour prier la Vierge. Cependant il trouva la niche, où devait être la statue de la Vierge, vide. Il fondit en larme et se lamenta. Soudain la Vierge couverte d'eau apparut et reprit sa place après lui avoir expliqué qu'elle venait de sauver tout l'équipage d'un bateau sauf le capitaine qui avait blasphémé. Le lendemain les matelots sauvés par la Vierge vinrent lui exprimer leur reconnaissance en organisant une procession pieds nus et jurèrent de revenir chaque année.

La légende de Saint Louis

Il paraitrait que la renommée de Notre Dame de Bon Port parvint jusqu'à Saint Louis et que ce roi partant en croisade se retrouva piégé dans une violente tempête. Il trouva refuge dans l'anse de la Garoupe et monta prier la Vierge afin qu'elle mette son expédition sous sa protection. Ayant exaucé son vœu, depuis les Antibois décidèrent de lui rendre hommage en faisant une procession.

Anecdotes

• Après la messe en plein air du dimanche, les personnes apportaient leur pique-nique et déjeunaient sur l'herbe. Cette tradition fut arrêtée vers 1980 et reprise il y a seulement cinq ans.
• Les porteurs de la Vierge étaient rémunérés jusqu'en 1946 où apparait le bénévolat. Dans les années 1990, il est arrivé que seuls dix porteurs fussent répertoriés pour porter la Vierge. Aujourd'hui, on dénombre plus de 25 porteurs devant se relier sur l'ensemble du parcours.
• L'an 2000, le bureau de la Corporation des Marins d'Antibes a statué sur la présence de Notre Dame de Bon Port sur un bateau l'amenant du port de la Salis jusqu'au port Vauban. Ce fut exceptionnel, c'était pour marquer le nouveau millénaire.